Hàng hóa sức lao động là một loại hàng hóa đặc biệt, khác với hàng hóa thông thường ở chỗ:
- Người lao động chỉ bán quyền sử dụng, không bán quyền sở hữu; chỉ được bán có thời hạn, không bán vĩnh viễn.
- Giá trị của hàng hóa sức lao động bao gồm yếu tố tinh thần và lịch sử.
Giá trị của hàng hóa sức lao động mang yếu tố tinh thần và lịch sử, thể hiện ở:
- Yếu tố tinh thần: Giá trị sức lao động bao gồm giá trị tư liệu sinh hoạt cần thiết để tái sản xuất sức lao động, trong đó có các nhu cầu về vật chất và tinh thần của người lao động. Nhu cầu tinh thần của người lao động được hình thành và phát triển do trình độ phát triển của xã hội, do điều kiện kinh tế, văn hóa, chính trị,…
- Yếu tố lịch sử: Giá trị sức lao động là giá trị của sức lao động của một người lao động cụ thể trong một giai đoạn lịch sử cụ thể. Giá trị sức lao động thay đổi theo sự thay đổi của trình độ phát triển của lực lượng sản xuất và quan hệ sản xuất.
Ví dụ, trong thời kỳ phong kiến, giá trị sức lao động của một nông dân chỉ bao gồm giá trị của những tư liệu sinh hoạt cần thiết để duy trì sự sống của bản thân và gia đình. Tuy nhiên, trong thời kỳ hiện đại, giá trị sức lao động của một người lao động không chỉ bao gồm giá trị của những tư liệu sinh hoạt cần thiết để duy trì sự sống, mà còn bao gồm giá trị của những nhu cầu về vật chất và tinh thần khác, như nhu cầu về giáo dục, giải trí,…
Yếu tố tinh thần và lịch sử của giá trị sức lao động có ý nghĩa quan trọng trong việc phân biệt hàng hóa sức lao động với hàng hóa thông thường. Nó cũng là cơ sở để hình thành tiền công, thu nhập của người lao động.